　「世界で一番美しい空港」
　航空写真家ルーク・オザワさんの言葉です。

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　下地島空港は、日本でたった一つの「飛行機の教習所」です。
　訓練空港と言うそうです。
　成田や関空など一部の空港にしかない３０００メートル滑走路が長くのびていて、着陸しても止まらずに離陸する「タッチ・アンド・ゴー」訓練が繰り返されています。
　飛行機マニアからは、一度は訪れたい「聖地」の称号を与えられているそうです。

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　下地島は、伊良部島とぴったり隣接しています。
　二つの島は、熱帯ジャングルの川のように見える「入り江」で隔てられ、六つの橋で結ばれています。
　入り江にはマングローブが茂り、シラサギが小魚をのんびりついばみ、ガザミという名の蟹やマングローブダイの大物（いずれもうまい！）が揚がります。

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　特に滑走路の北端「１７エンド」の風景は、住民の私でさえ、訪れるたびに目を見張ります。
　空と海と頭上に迫りくる訓練機。
　数え切れないほどの青また青。
　透けて見えるサンゴ礁。
　ちょっと沖を横長に伸びるエメラルドグリーン。

　いっぽう、南端の「３５エンド」にはナーイブーという名の美しい湾があります。
　シュノーケリングしながら至近の飛行機を見上げる、なんてほかではちょっと味わえない楽しみです。